U svakodnevnim razgovorima i razmišljanjima, kao i u medijima, koristi se izraz odnosi s javnošću u raznim kontekstima, ne brinući previše o konciznim definicijama. Na primjer, neki kažu "to su samo odnosi s javnošću" kako bi se pogrdno izrazili o onome što smatraju neiskrenim javnim nastupom. Drugi spominju "dobre odnose s javnošću" ili "izvrsne odnose s javnošću" dok čitaju novine ili gledaju vijesti, izjednačujući pri tome odnose s javnošću sa svime što privlači medijsku pozornost.

Mnogi još uvijek gledaju na odnose s javnošću kao na pokušaj da se prikrije istina ili da se lošim vijestima pripiše pozitivan predznak. Jedan autor čak sugerira da je pojam odnosa s javnošću "postao široko prihvaćen sinonim za obmanu i lukavštinu". Ukratko, ovaj termin ima različito značenje za različite ljude, a često sadrži negativne konotacije.